홍콩, 갑작스러운 인생의 전환점 #1

갑자기 홍콩으로 가게 되었다. 나는 학교생활도 그럭저럭 재미있었고 다른 나라에 대한 거부감도 없지 않아 있었기 때문에 홍콩에 가서 살고 싶은 마음이 그다지 없었다. 그리고 그 때는 홍콩이 어디 있는지, 유명한 건 무엇인지, 어느 나라 말을 사용하는지와 같은 기본적인 것조차 아는 게 없는 외계의 곳이었기 때문에 별로 내키지 않은 것도 있었다. 홍콩으로 이사가기 직전부터 영어학원을 다니기 시작했다. 영어학원에선 대충 문법하고 단어 위주로 배웠는데 지금 돌이켜보면 그때 했던 공부가 별로 효과가 없었다. 그도 그럴 것이, 나는 그저 다른 평범한 학생들처럼 영어학원에 ‘왔다갔다’ 식으로 다닌 것 같았기에. 그렇지만 주사위는 던져졌고 우리 가족은 홍콩으로 출국했다. 어렸을 때 제주도행 비행기를 탄 이후로 두 번째 비행기 탑승이자, 나의 첫 번째 외국행이었다. 나는 설렘, 걱정, 기대 등이 교차하는 기분을 안고 한국을 떠났고, 이 날은 앞으로 나를 180도 바꾸어놓을 내 인생의 전환점이 된다.

나의 첫 외국 학교에 처음 들어갔을 땐 내가 의사소통도 제대로 못하는데 외국인들이 바글거리는 국제학교에서 즐겁게 살아남을 수 있을까라는 두려움부터 앞섰다. 홍콩은 나의 첫 외국생활이었고 영어권 학교에서 영어를 배운다는 것도, 아니 영어로 모든 과목을 수업한다는 것도 난생 처음이었다. 물론 앞서 언급했듯이 한국에서 영어학원도 다녔지만 사실 한국에선 영어로 말할 기회가 많지 않았다. 아니, 거의 전무하다고 해도 과언이 아니었다. 설령 기회가 있었다한들 성격상 잘 나서지 않던 나에게, 소위 말하는 ‘얼굴에 철판 깔고’ 맞든 틀리든 영어로 말하라는 것은 결코 쉬운 일이 아니었다. 하지만 홍콩에서는 어쩔 수가 없었다. 적응하려면 어떻게든 학교 선생들 말을 잘 알아들어야 했고 반 아이들과는 미숙하게나마 커뮤니케이션이 필수적이었다. 그런데 무섭기로 악명 높은 선생이 내 담임이 되었고, 정말 한 학년 내내 마음을 졸이면서 산 것 같다. 시도 때도 없이 아무것도 아닌 일에도 소리를 질렀기 때문이다. 그래도 ESL 담당이었던 선생은 착하고 재미있었다. ESL반에는 영어를 잘 못하는 학생들이 모여서인지, 왠지 모를 동질감과 유대감이 생겼고 ESL 학생들끼리 보다 더 친해지게 되었다. 처음으로 과학, 역사 등을 영어로 다 수업하면서 전혀 알아듣지 못하겠는 것도 많았고 어떻게 해야 될지 난감한 그런 것도 많았지만 시간이 지나면서 점차 나아졌던 것 같다. ESL에선 매일 단어시험이 있었던 걸로 기억하는데, 한국의 학원들처럼 단어와 그 뜻에만 기계적으로 집착하는 게 아니라 영어로 다양한 활동들을 하면서 영어도 많이 늘고 친구도 많이 사귈 수 있었다.

지금 그 당시 성적표를 보면 어떻게 이런 점수가 나올까 참 한심스럽기도 하다. 아주 초반엔 D학점이 쉽게쉽게 나왔고 C학점이 내 성적표를 거의 한가득 메꿨다. 2학기 때는 좀 좋아졌지만 그래도 여전히 쉽지만은 않았다. 아직도 기억나는 게, 항상 C를 맴돌던 과학 수행평가에서 어쩌다가 반평균보다 훨씬 높은 B+를 받고는 반 학생들한테 많이 축하받은 적이 있다. 담임도 진심으로 축하한다며 앞으로도 열심히 하라고 하셨다. 돌이켜 생각해보면 고작 수행평가 하나에서 고작 B+를 받고는 그렇게 좋아하고 축하받나 싶지만 그만큼 모든 과목을 처음으로 영어로 공부하기가 어렵고 험난했기 때문은 아니었을까 싶다. 외국에서의 첫 한해: 성적은 거의 바닥이었지만 많이 배우고 느끼고 친구도 많이 사귀고 그러면서 즐겁게 잘 생활한 것 같다.